(사진=연합뉴스)
[한국정경신문=김명신 기자] 네이버 뉴스 알고리즘이 또다시 사회적 아젠다(Agenda, 의제)가 되고 있다. 네이버가 뉴스 검색 시 기사가 노출되는 순위를 정하는 알고리즘을 조정해 보수 매체의 노출 순위를 낮췄다는 의혹이 제기되면서다.
국민의힘 박성중 의원실의 문제 제기로 시작된 네이버 뉴스 알고리즘 조작 의혹과 관련해 방송통신위원회가 실태점검을 실시한다고 밝혔다. 일각에서는 주무 부처가 직접 점검에 나서는 것은 이례적이라는 시각으로 ‘공룡 포털 네이버’를 둘러싼 논쟁이 예상되고 있다.
3일 업계에 따르면 방송통신위원회는 최근 불거진 네이버 뉴스 검색 알고리즘 인위적 개입 의혹과 관련해 전기통신사업법상 금지행위 위반 여부 등에 대해 실태점검을 실시한다. 앞서 네이버는 이용자 소비 패턴에 따라 뉴스를 추천하는 인공지능 기반 포털 뉴스 알고리즘의 검토위원회를 구성해 운영하면서 언론사 인기도 지표를 인위적으로 적용하고 이를 통해 특정 언론사가 부각되거나 불리하게 했다는 의혹을 받고 있다.
최근 박성중 국민의힘 위원은 “네이버가 문재인 정부 출범 직후 꾸려진 2018년 알고리즘 검증위원회 지적에 따라 인위적 방식으로 언론사들의 순위를 추출해 알고리즘에 적용했다”며 문제 제기를 하고 나섰다. 이번 논쟁의 골자는 네이버가 뉴스 알고리즘의 언론사 인기도 지표를 조작해 야당 성향 매체 순위를 울리고, 보수 매체의 순위를 떨어뜨렸다는 주장이다.
방통위가 들여다볼 전기통신사업법 제50조(금지행위) 및 동법 시행령 제42조는 전기통신서비스를 이용해 다른 서비스를 제공하려는 자에게 불합리하거나 차별적인 조건·제한을 부당하게 부과하는 행위를 금지하고 있다. 해당 규정 위반 여부를 점검하겠다는 입장이다.
방통위는 실태점검을 통해 위반행위가 인정되는 경우 사실조사로 전환할 계획이며 위반행위가 사실로 확인되면 관계 법령에 따라 관련 역무 연평균 매출액 최대 3%까지의 과징금 부과 및 형사고발 등 처분에 나설 계획이라고 밝혔다.
(사진=네이버 다이어리)
논란이 불거지자 네이버 측은 자사 ‘NAVER DIARY’를 통해 즉각 해명 입장을 내놨다. 네이버에 따르면 2018년 알고리즘 검토위원회를 출범시킨 후 2019년 3월 언론사 순위 인기도를 최초 적용했다.
네이버가 이러한 검토위원회를 구성·운영하면서 언론사 인기도 지표를 인위적으로 적용하고 이를 통해 특정 언론사가 부각되거나 불리하게 했다는 의혹과 관련해 네이버 측은 ‘네이버 뉴스 검색 알고리즘 요소 <언론사 인기도>에 대한 설명’이라는 입장을 통해 네이버 뉴스 검색 알고리즘의 운영 과정 등을 설명했다.
네이버 측은 “뉴스 검색 결과는 20여 개의 다양한 알고리즘 요소로 이루어져 있고 이러한 요소가 복합적으로 작용하고 있다”면서 “알고리즘을 구성하는 전체 요소들은 알고리즘이 고도화되는 과정에서 계속 업데이트되며 요소가 제외되기도 하고 새로운 요소들이 보완되기도 한다. 뉴스 검색 알고리즘을 구성하는 요소 중 특정 요소가 검색 결과에 절대적인 영향을 미치는 경우는 없다”고 선을 그었다.
이어 <언론사 인기도> 역시 “뉴스 검색 알고리즘 요소 20여 개 중 하나의 요소일 뿐, 검색 결과를 크게 뒤바꿀 만큼 영향을 주는 요소는 아니다”라면서 “오히려 뉴스 검색 결과에서는 유사한 내용의 기사를 하나의 묶음으로 처리하는 ‘클러스터’ 여부가 더 비중 있는 요소가 될 수 있다. 다수의 매체가 유사한 이슈를 다루고 있기 때문에 중요도 높은 정보로 보기 때문”이라고 설명했다.
특히 “언론사 성향과 상관없이 특정 언론사의 순위가 많이 오르거나, 특정 언론사의 순위가 낮아지는 경우도 나타났다. 유사한 언론사 성향 그룹의 매체가 동일한 순위 그룹에 있지 않았다”면서 “네이버의 뉴스 검색 알고리즘은 언론사의 성향을 분류하거나 구분 또는 반영할 수 있는 요소가 전혀 없다”고 반박했다.
네이버에 따르면 뉴스 알고리즘 구성의 적절성 및 합리성을 검토받기 위한 제3차 알고리즘 검토위원회 활동을 지난 29일부터 시작했다. 3차 알고리즘 검토위는 추천 심층성 강화, 추천 다양성 개발, 신규 추천 모델 개발 등을 주제로 AiRS 뉴스 추천, 뉴스 검색 알고리즘 전반에 대한 검토를 진행할 예정이며, 해당 검토 결과를 연내 발표한다는 계획이다.
네이버 관계자는 “알고리즘 적용은 2018년 국내 최초로 도입한 부분으로, 투명한 강화를 목표로 시작됐다. 권위 있는 외부 전문가로 구성된 알고리즘 검토위원회를 운영하고 있는 것이 그 일환”이라고 말했다. 그러면서 “이용약관이나 서비스 페이지를 통해 알고리즘에 대한 설명을 공개하고 있다”면서 “20여 개의 다양한 알고리즘 요소를 모두 공개할 수 없는 이유는 알고리즘이라는 자체가 회사 기밀이고, 공개될 경우 어뷰징(검색어) 등 다양한 악용 사례를 고려해야 한다”고 덧붙였다.
최신순, 과거순 기사 노출이 진영 간의 갈등과 논란을 감소시킬 수 있다는 시각에 대해서는 “이용자 입장에서 클러스터로 인한 관심 기사의 추천 기능은 편익 증대의 일환으로 볼 수 있다”면서 “원하는 정보를 찾거나 심층 기사를 보고 싶을 때 한계점이 있다. 이 부분에 대해서는 회사 측에서 많은 고민을 하고 있다”고 설명했다.
네이버 관계자는 “알고리즘 검토위원회는 회사의 임의 선정이 아닌 단체나 기관 추천 전문가로 구성된 것으로, 사회적 책무나 대내외적인 목소리에 귀 기울이며 운영을 이어갈 방침”이라면서 “3기 위원회에서 알고리즘 개선이나 지적 부분에서 겸허히 수용해서 반영할 예정이며 방통위 조사가 시작되면 성실히 임하면서 소명해야 할 부분은 적극적으로 할 것”이라고 밝혔다.
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