[창간기획-3底 극복치트키] ①KT는 ‘솔루션’, LG유플러스 ‘고객’..통신사들의 선택과 집중

한국 경제가 저성장을 넘어 제로성장을 향해 가고 있다. 잠재성장률이 계속 떨어지면 1% 이하의 낮은 물가 상승률이 동반된다. 일본의 ‘잃어버린 20년’ 복사판 수순이다. 이는 한국이 장기 경기 침체에 빠질 위기라는 경고다. 잠재성장률이 지속적으로 하락하면 저성장·저물가 국면으로 진입 가능성을 배제할 수 없다. 경제가 저성장·저물가 국면에 진입하면 통화정책의 유효성이 제한되고 자산 가격이 상승 압력을 받을 수 있다. 낮은 인플레이션이 굳어지면 실질 금리 하락을 제약한다. 결국 경기 대응을 위한 통화정책의 효과도 떨어질 수밖에 없다. 저성장·저물가 문제를 근본적으로 해결하려면 구조 개혁을 통해 성장 잠재력을 키워야 한다. 기술 혁신을 위한 대규모 투자 확대, 인공지능(AI) 규제 재검토, 신규기업 진입 활성 등 시장규제 완화가 중요한 과제다. 구조개혁은 자원배분의 효율성 제고를 통해 우리나라 경재의 성장 잠재력과 충격 복원력을 키운다는 점에서 궁극적인 해법이 될 수 있다.

주식시장의 ‘코리아디스카운트’ 해결도 시급한 과제다. 기업 수익성과 자산 가치에 비해 주식 가치가 크게 저평가 되고 있다. 기업들은 자사주 취득 및 소각, 밸류업 공시를 통해 저평가 돌파 노력을 기울인다. 자사주 매입이나 배당 확대 등이 중요한 것은 분명하지만 기업 지배구조 선진화를 위한 법제도 정비가 병행돼야 체질 변화를 가져 올 수 있다. 단기적인 이벤트로는 코리아디스카운트를 해결 할 수 없다. 지배구조 개혁이 동반되는 정책만이 저평가 분위기를 돌파할 수 있다.

한국정경신문 창간 15주년을 맞아 저성장, 저물가, 저평가를 돌파하기 위한 산업 분야별 기업들의 구조개혁과 정책을 짚어본다. 이를 통해 위기를 극복해 나가는 과정을 조명하고자 한다. <편집자주>

[한국정경신문=변동휘 기자] 5G 성숙기에 들어서며 통신사들도 새로운 먹거리를 찾아 나선 상황이다. AI가 세계적 화두로 떠오름에 따라 이를 중심으로 사업 포트폴리오를 재편하는 중이다. 올해부터는 각사의 AI 사업이 본궤도에 오름에 따라 본격적인 성과가 나올 것으로 전망된다.

KT와 LG유플러스는 선택과 집중을 통해 각자만의 차별화된 접근법을 선보여 눈길을 끈다. KT의 경우 한국적 AI와 SPC(시큐어 퍼블릭 클라우드)를 앞세워 다양한 산업군의 AX를 주도하는 등 솔루션 중심의 사업을 추진하고 있다. LG유플러스는 ‘고객’이라는 키워드에 집중해 실생활 및 사업과 밀접하게 연관된 서비스를 선보이고 있다.

중점적으로 보는 부분은 다르지만 ‘밸류업’이라는 목표는 동일하다. 신사업에서의 성장을 바탕으로 주주환원을 확대해 기업가치를 높이겠다는 청사진이다. 회사의 외형 성장이 가시화되고 있는 만큼 이러한 계획이 순조롭게 실행될지가 관전 포인트다.

■ ‘AX 액셀러레이터’ 자처..순조로운 밸류업

KT는 AX 관련 컨설팅 및 솔루션을 앞세워 ‘대한민국 AX 액셀러레이터’로 도약하겠다는 각오다. 지난 3월 AX 전문 딜리버리 조직 ‘AXD’를 출범시켰으며 이를 통해 산업별 맞춤형 컨설팅 및 엔지니어링 서비스를 제공할 계획이다.

MS와의 협력을 통해 2분기에 선보일 한국적 AI 모델과 SPC가 이러한 기조를 주도할 것으로 보인다. 실제로 KT는 두 서비스 출시에 앞서 고객사와 공공기관 등을 대상으로 세미나를 여는 등 인지도 제고에 주력하고 있다. 이외에도 자사의 클라우드·네트워크 인프라에 팔란티어의 AI 솔루션을 결합하는 등 상품 경쟁력을 높일 방침이다.

이를 바탕으로 기업가치 제고 계획 역시 순조롭게 이행 중이다. 관련해 KT는 올해 ‘선택과 집중’의 일환으로 이니텍과 플레이디를 매각했다. 또한 2500억원 규모의 자사주 매입 및 소각을 결정하고 지난 2월부터 매입을 진행 중이다. 3월 정기주주총회에서는 투자자가 분기 배당금을 기준으로 투자 여부를 판단할 수 있도록 분기배당 관련 정관을 변경했다. 지난 4월 30일에는 전년동기 대비 20% 인상된 주당 600원을 1분기 배당금으로 지급했다.

이는 실제 주가 상승으로도 이어지는 중이다. 연초 4만3950원이었던 KT 주가는 지난 9일 종가 기준 5만1500원으로 17.18% 뛰었다. 지난 1분기 실적은 매출 6조8451억원, 영업이익 6888억원 등으로 전년동기 대비 각각 2.9%, 36% 증가했다. 외형 성장 가시화와 주주환원 확대로 인해 상승 동력이 마련됐다는 평가다.

SK증권 최관순 연구원은 “2025년 사상 최대치의 영업이익을 기록할 것으로 예상되는 등 실적개선에 대한 가시성이 높으며 현 주가 대비 연간 주주환원율 6.5%는 주가의 하방을 견고하게 하는 요인”이라며 “높은 실적 가시성과 우호적인 주주환원은 추가적인 상승 여력의 충분한 근거”라고 말했다.

■ 고객경험 차별화에 집중..‘이익 턴어라운드’ 시작

LG유플러스의 AI 지향점은 다소 특별하다. 타사가 인프라나 솔루션 등 기술에 초점을 맞추고 있을 때 이들은 기술을 사용하는 ‘고객’에 주목한 것이다. 통화 에이전트 ‘익시오’를 출시하고 IPTV 등 홈 AI 에이전트 개발을 추진하는 것이 대표적인 예시다. 회사는 ‘익시오’의 중동 수출을 타진하고 있으며 구글과의 협력을 통해 서비스 고도화도 지속 추진할 계획이다. B2B 측면에서도 산업·분야별 특화 AICC를 구축하는 등 차별화된 서비스 제공에 집중하고 있다.

지난해 홍범식 사장이 취임한 이후 탄탄한 기본기를 바탕으로 한 질적 성장과 수익성 강화 기조를 더욱 강화하고 있다. 성과가 미진했던 비핵심 사업 일부를 정리 및 효율화하고 AI를 통해 생산성을 높이는 등 구조적 원가 경쟁력 확보에도 초점을 맞추고 있다.

이를 바탕으로 올해는 이익 턴어라운드가 본격화된 모습이다. 지난 8일 발표된 LG유플러스의 실적을 살펴보면 매출 3조7481억원, 영업이익 2554억원 등으로 전년동기 대비 각각 4.8%, 15.6% 증가했다.

수익성이 강화되는 흐름에 맞춰 주주환원에 대한 기대감 역시 높아지고 있다. 앞서 LG유플러스는 지난해 말 당기순이익의 20% 수준에서 탄력적으로 자사주를 매입하겠다는 계획을 공시한 바 있다.

관련해 회사 측은 현재 보유 중인 자사주 678만주는 전량 소각을 위해 내부 절차를 진행 중이라고 밝혔다. 추가적인 자사주 매입은 상반기 이후 연간 예상 당기순이익 및 현금흐름 등을 종합적으로 고려해 규모를 결정할 방침이다. 2분기 실적발표 즈음 올해 자사주 매입 규모를 공개할 방침이며 중장기적인 기업의 지속성장과 주주가치 제고 방향성은 변함없이 추진되고 있다는 설명이다.

하나증권 김홍식 연구원은 “1분기 실적 결과로 볼 때 2025년엔 두 자릿수 연결 영업이익 증가로 턴어라운드할 가능성이 높아 보이고 현금흐름 개선을 기반으로 올해와 내년 강화된 밸류업 정책 기조가 펼쳐지며 단기 주가 상승에도 밸류에이션상 매력도가 높은 것으로 평가된다”며 “인건비 및 제반 경비 흐름이 우수해 향후 이익 전망치 상향 조정이 가능할 것으로 보이며 주주이익환원 전망도 밝다”고 평가했다.